Miles de cruzados decapitados en Nicópolis por rechazar el islam

«Podrían haber realizado grandes hazañas; pero el orgullo fue su perdición.»

El 25 de septiembre de 1396 tuvo lugar una de las últimas cruzadas de la historia —y culminó en una tragedia tras otra—.

Aquella historia resulta instructiva y todavía encierra lecciones para el presente.

Dos años antes de aquel fatídico día, los turcos otomanos habían estado «causando gran daño a Hungría», lo que llevó a su joven rey, Segismundo, a apelar «a la cristiandad en busca de ayuda». La petición llegó en un momento oportuno. Los ingleses y los franceses, hasta entonces enfrentados, habían firmado la paz en 1389, y una «cruzada contra los turcos ofrecía una salida deseable para los nobles instintos de la caballería occidental».

Las cosas terminaron de decidirse cuando «hombres de toda clase» —peregrinos, laicos y clérigos que regresaban de Tierra Santa y de Egipto— relataron

«las miserias y persecuciones a las que el sarraceno incrédulo sometía a sus correligionarios orientales, y […] reclamaron con toda la vehemencia de la piedad una cruzada para recuperar la tierra natal de Cristo».

Caballeros occidentales de todas partes —en su mayoría franceses, pero también ingleses, escoceses, alemanes, españoles, italianos y polacos— tomaron la cruz en una de las mayores cruzadas multinacionales contra el islam.

Su objetivo último, según un contemporáneo, era «[re]conquistar toda Turquía y marchar hacia el Imperio de Persia […] los reinos de Siria y Tierra Santa». Una vasta hueste de unos 100.000 cruzados —«la mayor fuerza cristiana que jamás se había enfrentado al infiel»— llegó a Buda en julio de 1396.

Pero el número no podía ocultar la desunión, las sospechas mutuas y el rencor interno que se hicieron evidentes desde el principio.

Los franceses no solo desdeñaron la sugerencia de Segismundo de que adoptaran únicamente una postura defensiva, sino que, cuando el rey propuso que sus húngaros tenían más experiencia con los turcos y, por tanto, debían encabezar el ataque contra ellos, los franceses lo acusaron de intentar arrebatarles la gloria y se dispusieron a salir a campaña antes que él.

Tomaron con facilidad dos guarniciones antes de llegar a Nicópolis —entonces una plaza fuerte otomana a orillas del Danubio— y ponerle sitio. Las victorias, unidas a la persistente falta de respuesta del sultán Bayaceto, condujeron al exceso de confianza y a la autocomplacencia.

De pronto, el 25 de septiembre, mientras los jefes occidentales banqueteaban en una tienda, irrumpió un heraldo con la noticia de que el sultán Bayaceto «el Rayo» —quien solo tres semanas antes se hallaba lejos, asediando Constantinopla— había llegado. Sin esperar a los húngaros de Segismundo, que aún marchaban rezagados, los occidentales formaron filas al instante y cargaron contra la primera línea visible de la fuerza otomana, los akinjis (caballería ligera irregular).

Aunque dieron rápida cuenta de ellos, los jinetes musulmanes habían «ocultado a la vista del enemigo un bosque de estacas aguzadas, inclinadas hacia los cristianos y lo bastante altas como para alcanzar el pecho de un caballo». Muchos caballos lanzados a la carga quedaron empalados y cayeron, mientras descargas de flechas se abatían sobre hombres y bestias, matando a unos y a otras.

La pérdida inicial infligida a los cristianos fue considerable. Un joven caballero francés exhortó a los hombres a «marchar contra las líneas del enemigo para evitar una muerte de cobarde bajo sus flechas, y los cristianos respondieron a la llamada del mariscal». Aunque los arqueros musulmanes que los hostigaban se hallaban dispersos por la ladera de una colina, los cruzados, desmontados y fuertemente acorazados, marcharon hacia ella a pie.

Mientras ascendían,

«los cristianos golpeaban con vigor con hacha y espada, y los otomanos respondían con sable, cimitarra y maza con tanto valor, y cerraban tan apretadamente sus filas, que en un principio el resultado permaneció indeciso. Pero, como los cristianos iban protegidos con cota de malla y los otomanos combatían sin armadura, los portadores de la Cruz […] masacraron a 10.000 infantes de los defensores de la Media Luna, que comenzaron a vacilar y acabaron por darse a la fuga».

Mientras estos huían, se hizo visible otra hueste, más numerosa, de jinetes islámicos. Los inquebrantables cruzados «se arrojaron sobre la caballería turca, abrieron una brecha en sus líneas y, golpeando con fuerza a diestra y siniestra, llegaron finalmente a la retaguardia», donde esperaban encontrar y dar muerte a Bayaceto con «sus dagas, [que empleaban] con gran eficacia contra la retaguardia».

Sobresaltados por este estallido feroz —según se dice, cinco mil musulmanes fueron masacrados en la refriega—, «los turcos buscaron la salvación en la huida y regresaron a toda prisa junto a Bayaceto, más allá de la cima de la colina».

En ese momento, los jefes occidentales ordenaron a sus caballeros que se detuvieran, se repusieran y se reagruparan. Sin embargo, pese a «su agotamiento, el peso de sus armaduras y el calor asfixiante de un día de verano oriental», aquellos guerreros persiguieron «a los fugitivos colina arriba con el fin de completar la victoria».

Allí, en lo alto de la colina, se hizo por fin visible todo el poderío de la hueste musulmana: 40.000 jinetes profesionales (sipahi), con Bayaceto sonriente en medio de ellos.

Al instante, y al estruendo de tambores, trompetas y salvajes exclamaciones de «¡Alá es grande!», cargaron contra los cristianos, inferiores en número y ya exhaustos. Estos siguieron luchando con valor, «con más fiereza que ningún jabalí espumajeante ni lobo enfurecido», escribe un contemporáneo.

Un caballero veterano, Jean de Vienne, «defendió el estandarte de la Virgen María con un valor inquebrantable. Seis veces cayó el estandarte, y seis veces lo alzó de nuevo. Solo cayó para siempre cuando el propio gran almirante sucumbió bajo el peso de los golpes turcos». Su «cuerpo fue hallado más tarde, ese mismo día, con la mano todavía aferrada al sagrado estandarte».

Ninguna dosis de justa indignación ni de furor combativo entre los cristianos podía resistir tan arrolladora embestida. Algunos cruzados rompieron filas y huyeron; cientos rodaron por la empinada colina hasta encontrar la muerte; otros se arrojaron al río y se ahogaron; unos pocos escaparon y se perdieron en el bosque (un puñado logró regresar a casa de su odisea años después, harapientos e irreconocibles).

Los húngaros llegaron solo para presenciar el macabro espectáculo de un vasto ejército musulmán que rodeaba y masacraba a sus correligionarios occidentales. Segismundo embarcó en una nave en el Danubio y escapó. «Si tan solo me hubieran creído», rememoraba el joven rey (que viviría para convertirse en emperador del Sacro Imperio Romano Germánico 37 años después); «teníamos fuerzas de sobra para combatir a nuestros enemigos». No era el único en culpar a la impetuosidad occidental: «Si tan solo hubieran esperado al rey de Hungría», escribió Froissart, un francés contemporáneo, «podrían haber realizado grandes hazañas; pero el orgullo fue su perdición».

Aunque fracasó, la cruzada causó daños considerables a las fuerzas del sultán Bayaceto: «por el cuerpo de cada cristiano, podían encontrarse en el campo de batalla treinta cadáveres mahometanos o más». Pero el caudillo islámico se cobraría su venganza:

«A la mañana siguiente de la batalla, el sultán se sentó a contemplar cómo los cruzados supervivientes eran conducidos desnudos ante él, con las manos atadas a la espalda. Les ofreció elegir entre la conversión al islam o, si se negaban, la decapitación inmediata. Pocos quisieron renunciar a su fe, y los crecientes montones de cabezas se fueron disponiendo en altos túmulos ante el sultán, mientras los cadáveres eran retirados a rastras. Al término de una larga jornada, más de 3.000 cruzados habían sido masacrados, y algunos relatos elevaban la cifra hasta 10.000».

Ya fuera porque horas de este «espantoso espectáculo de cadáveres mutilados y sangre derramada horrorizaron [incluso] a Bayaceto», o porque sus consejeros lo convencieron de que estaba provocando innecesariamente a Occidente, «ordenó a los verdugos que se detuvieran».

Cuando la noticia de este desastre se extendió por Europa, «la amarga desesperación y la aflicción reinaron en todos los corazones», escribe un cronista. Nunca más volvería Occidente a unirse para emprender una cruzada en Oriente. «En adelante, quedaría en manos de aquellos cuyas fronteras se veían directamente amenazadas la defensa de la cristiandad frente a la expansión del islam», en especial del Reino de Hungría.

Todo ello era un signo de los tiempos, de una incipiente secularización que en Occidente anteponía la nacionalidad a la religión. Como señala el historiador Aziz Atiya en su estudio fundamental sobre la batalla:

«El ejército cristiano estaba compuesto por masas heterogéneas, que representaban las diversas y encontradas aspiraciones de sus países y el naciente espíritu de nacionalidad que en ellos se gestaba. El sentido de unidad y universalidad que había sido el fundamento del Imperio y del Papado en la Alta Edad Media se estaba desvaneciendo, y en su lugar surgía el separatismo de los reinos independientes. Esta nueva tendencia separatista se puso de manifiesto en la abigarrada amalgama de cruzados ante Nicópolis. No había unidad de propósito, ni unidad de armas y compañías, ni una táctica común en el campamento de los cristianos».

Si tal juicio era aplicable entonces, ¿cuánto más lo es ahora?

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