Turquía ha dejado en claro en repetidas ocasiones que pocas cosas en la historia islámica son más gloriosas que la conquista yihadista de Constantinopla en 1453, como lo subraya la reciente transformación del corazón de Constantinopla, Santa Sofía, en mezquita, anteriormente una de las catedrales más importantes de la cristiandad.

¿Por qué Constantinopla? Porque de a todas las ciudades "infieles" del mundo, el profeta del islam Mahoma era la que más deseaba y prometió grandes recompensas paradisíacas para cualquier musulmán que la conquistara, ya que era la capital cristiana del Imperio Romano de Oriente. A pesar de esto, y a diferencia de los otros grandes centros cristianos que habían caído bajo la espada del islam —Alejandría, Antioquía, Jerusalén, por no mencionar casi dos tercios de la cristiandad— durante siglos, Constantinopla lo desafió.

El hecho histórico es que, el 15 de agosto de 718, Constantinopla no solo obtuvo su mayor victoria contra el islam; sino que, como se verá, salvó a la civilización occidental. Vale la pena contar la historia:

Después de varios asedios fallidos, en el año 715, el califato omeya había llegado a la conclusión de que ya era suficiente: vomitaría todo lo que tenía en un esfuerzo final y total por conquistar la secular capital cristiana. El califa Suleimán convocó a su hermano menor, Maslama, y ​​le ordenó que dirigiera las fuerzas combinadas del islam a Constantinopla: "permanece allí hasta que la conquistes o yo te llame". El joven emir abrazó aquel honor: pronto “entraré en esa ciudad sabiendo que es la capital de la cristiandad y su gloria; mi único propósito al entrar en ella es defender el islam y humillar a los descreídos".

A la cabeza de 120.000 yihadistas, Maslama atravesó al territorio cristiano y, "con espada y fuego, puso fin a Asia Menor", escribió un cronista casi contemporáneo. El 15 de agosto de 717 comenzó a bombardear la ciudad, que fue defendida por León III, antiguo general. Apenas unas semanas antes, y debido a que se le consideraba el hombre más capaz, León había sido consagrado en Santa Sofía como nuevo emperador.

Incapaz de romper las ciclópeas murallas de Constantinopla, Maslama esperó a que 1.800 embarcaciones que transportaban 80.000 combatientes más se acercaran a través del Bósforo y bloquearan por completo la ciudad, para que murieran de hambre.

De repente, León ordenó que se apartara la pesada cadena que normalmente protegía el puerto. Luego, "mientras ellos [la flota musulmana] dudaban sobre si deberían aprovechar la oportunidad... los elementos de la destrucción estaban a mano". León envió los "barcos portadores de fuego" contra la flota islámica, que rápidamente "fue presa del fuego", escribe el cronista Teófanes: "algunos de ellos fueron arrojados ardiendo contra los rompeolas, otros se hundieron hasta el fondo con sus tripulaciones , y otros fueron arrasados ​​a la deriva en llamas".

La situación empeoró cuando Maslama recibió la noticia de que el califa, su hermano Suleimán, había muerto de "indigestión" (al parecer, al devorar dos canastas de huevos e higos, seguidas de tuétano y azúcar de postre). El nuevo califa, Omar II, inicialmente no atendió a las necesidades del ejército musulmán. Maslama permaneció allí y pasó el invierno.

Desafortunadamente para él, llegó "uno de los inviernos más crueles que se podían recordar" y, "durante cien días, la nieve cubrió la tierra". Todo lo que Maslama pudo hacer fue asegurar a sus hombres demacrados y medio congelados que "¡pronto! ¡Pronto llegarán suministros!" Pero no llegaron. Peor aún, guerreros de tribus nómadas conocidos como búlgaros —de donde procede la nación de Bulgaria—, acostumbrados al terreno y al clima, empezaron a acosar a cualquier destacamento musulmán que abandonara el hambriento campamento en busca de comida.

En primavera, finalmente llegaron los refuerzos musulmanes y las provisiones por tierra y por mar. Pero el daño estaba hecho. Las heladas y el hambre habían hecho mella en los musulmanes acampados fuera de las murallas de Constantinopla. "Dado que los árabes tenían mucha hambre", escribe Teófanes, "se comieron todos sus animales muertos: caballos, asnos y camellos. Algunos incluso dicen que pusieron hombres muertos y su propio estiércol en cacerolas, lo amasaron y lo comieron. Una enfermedad similar a una plaga se abatió sobre ellos y destruyó una muchedumbre incontable".

Aun así, saber que una fuerza tan masiva —que había tardado años en reunirse y había mermado severamente los recursos del califato— ya estaba junto a las murallas del archirrival del islam era una tentación demasiado grande para que Omar ordenara una retirada. El nuevo califa también sabía que nada podría reforzar sus credenciales tanto como la conquista de ese reino infiel que seguía siendo una espina clavada en el costado del islam. Así, mientras se recuperaba la fuerza terrestre musulmana, equipó una nueva armada, compuesta por ochocientos barcos, en los puertos de Alejandría y Libia. La flota llegó al amparo de la noche y logró bloquear el Bósforo. Habiendo aprendido la lección del fuego griego, los barcos fueron prudentes y se mantuvieron a distancia.

Justo cuando parecía haber llegado el principio del fin para Constantinopla, llegó una entrega repentina y de la fuente menos esperada: las tripulaciones que iban en la nueva armada del califato no eran musulmanes árabes, sino cristianos egipcios (coptos). Como los combatientes del califato se habían dispersado, y muchos habían muerto durante el asedio en curso, el califa no tuvo más remedio que depender de reclutas infieles forzados. Para disgusto de Omar, los marineros egipcios "de estas dos flotas consultaron entre sí y, tras apoderarse por la noche de las barcazas de transporte, buscaron refugio en la ciudad y aclamaron al emperador. Mientras hacían esto", escribe Teófanes, "parecía que el mar estaba cubierto de madera".

Las galeras de guerra musulmanas no solo perdieron una cantidad significativa de hombres, sino que los coptos proporcionaron a León información útil sobre la formación y los planes musulmanes. Con este nuevo conocimiento, León mandó que zarparan los barcos de fuego. Teniendo en cuenta la pérdida de tropas y el caos general que se produjo después de que los egipcios abandonaran los  barcos, el enfrentamiento —o más bien la conflagración, porque las olas volvieron a estar en llamas— fue más una derrota que una batalla.

Buscando sellar su victoria, León hizo que las flotas musulmanas en retirada fueran perseguidas por mar. Las tribus búlgaras vecinas fueron persuadidas por León, con "regalos y promesas", para atacar y masacrar hasta 22.000 musulmanes cansados de la batalla y hambrientos.

A estas alturas, el califa Omar se dio cuenta de que todo estaba perdido. Maslama, que sólo podía haber acogido con satisfacción la convocatoria, fue llamado. El 15 de agosto de 718 —exactamente un año después de comenzar— se levantó el sitio de Constantinopla. Pero las dificultades de los musulmanes estaban lejos de terminar: una terrible tormenta se tragó muchos barcos en el mar de Mármara; y las cenizas de una erupción volcánica en la isla de Santorini incendiaron a otros.

De los 2.560 barcos que se retiraban de regreso a Damasco y Alejandría, solo diez sobrevivieron, y de estos, la mitad fueron capturados por los romanos, dejando solo cinco que llegaran y contaran la historia al califa. En total, de los 200.000 musulmanes iniciales que se proponían conquistar la capital cristiana, más los refuerzos adicionales de primavera, solo unos 30.000 regresaron finalmente por tierra. La inesperada salvación de Constantinopla, particularmente en el contexto una némesis de tormentas marinas y volcanes que persiguieron y engulleron a los infieles que huían, llevó a la creencia popular de que la providencia divina había intervenido a favor de la cristiandad, salvándola de "los insaciables y absolutamente perversos árabes", en palabras de un contemporáneo.

A modo de castigo colectivo, un vengativo Omar, al no lograr someter a los perros infieles al otro lado del camino, se apresuró a lanzar su ira sobre los infieles que estaban bajo su autoridad. En palabras del cronista Bar Hebraeus: "Y debido a la desgracia que sobrevino a los árabes por su retirada de Constantinopla, en el corazón de Omar brotó un gran odio contra los cristianos y los afligió duramente". Teófanes da detalles: "Omar ... se dispuso a forzar a los cristianos a convertirse; a los que se convirtieron los eximió del impuesto [yizia], mientras que a los que se negaron a hacerlo los mató y así produjo muchos mártires".

Que Constantinopla fuera capaz de rechazar a las fuerzas hasta entonces imparables del islam es uno de los momentos más decisivos de la historia occidental. La última vez que una gran extensión de tierra había quedado abierta a la cimitarra del islam (tras la derrota cristiana en Yarmuk, en 636), miles de kilómetros cuadrados acabaron conquistados de manera permanente. Si Constantinopla, el baluarte del flanco oriental de Europa, hubiera caído, grandes partes o incluso la totalidad de Europa podrían haberse convertido en el apéndice noroccidental del califato, ya en el siglo VIII.

Como dice el historiador John Julius Norwich: "Si los sarracenos hubieran capturado Constantinopla en el siglo VII en lugar del XV, toda Europa, y América, podría ser hoy musulmana". Los primeros cronistas lo sabían y se refirieron a esta fecha del 15 de agosto, día en que se levantó el asedio, como una "fecha ecuménica", es decir, un día de regocijo para toda la cristiandad.

Turquía también conoce esta historia, pero busca deshonrarla, incluso por medio de su reciente "triunfo": convertir la joya de la corona de Constantinopla, Santa Sofía, en mezquita de la victoria.

Las citas históricas en esta narración se han tomado del libro del autor, Sword and Scimitar: Fourteen Centuries of War between Islam and the West.

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