«Estamos hartos de que nuestros hombres sean esclavizados, nuestras mujeres violadas, carros cargados con las cabezas cortadas de nuestro pueblo, venta de cautivos encadenados, burla de nuestra religión... No nos detendremos hasta que logremos expulsar al enemigo de Europa» (John Hunyadi, 1406-1456).

Un 2 de febrero, históricamente, se produjo la culminación de una de las campañas más audaces de la historia dedicada a defender y liberar las tierras cristianas del islam.

Era el año 1442. Tras sufrir innumerables atrocidades por parte de los turcos invasores, «todos [en Occidente] hablaban de hacer la guerra a los infieles y expulsarlos de Europa». Este audaz cambio de actitud se había inspirado en las hazañas marciales de Juan Hunyadi, el héroe nacido en Transilvania que había derrotado por sí solo a los turcos en varias batallas recientes.

Después de reunir un ejército de unos 25.000 cristianos, en su mayoría procedentes de Hungría, Polonia, Valaquia, Moldavia y Serbia, Hunyadi tomó la iniciativa haciendo lo impensable: los condujo a los territorios controlados por los turcos a finales de septiembre de 1442, cuando se suponía que la temporada de campañas debía terminar, y no comenzar, debido al inicio del invierno, que solía ser muy duro.

Hunyadi siempre iba en vanguardia, un día por delante del ejército principal y del rey húngaro Ladislao III, su jefe formal. El ejército cristiano marchó al sur del Danubio, azotando a los turcos en cada encuentro y liberando una ciudad cristiana tras otra . Cuanto más se adentraban los cristianos en territorio otomano, más crecía su ejército, ya que los súbditos cristianos, rebosantes de alegría, se liberaban del yugo de sus amos musulmanes y se apresuraban a engrosar las filas de sus salvadores.

Tras la toma de Niš por Hunyadi a principios de noviembre, tres ejércitos musulmanes diferentes convergieron en la ciudad en un intento de atrapar y aniquilar a los cristianos. Con una rapidez fulgurante, Hunyadi derrotó a los tres, uno tras otro, antes de que pudieran unirse.

A finales de noviembre, los cristianos habían llegado a Sofía, en Bulgaria, a más de 720 kilómetros del lugar donde los cruzados habían comenzado su marcha. Teniendo en cuenta que Sofía había estado bajo dominio islámico durante más de medio siglo (desde 1382), los búlgaros, oprimidos durante tanto tiempo, «se volvieron locos de alegría». Liberador y liberados reconvirtieron las mezquitas en iglesias y dieron gracias en ellas.

El sueño tan anhelado de liberarse del dominio islámico se estaba haciendo palpable:

«Los pueblos balcánicos se emocionaron con la esperanza de su liberación, que parecía cercana... La población local los recibió en todas partes con regalos y comida, por lo que los soldados apenas utilizaron los suministros que habían traído consigo. El campamento del rey se llenó de búlgaros, bosnios, serbios y albaneses... Según las fuentes de la época, la población estaba muy en contra de sus opresores [turcos].»

Los cruzados victoriosos pusieron entonces su mirada en Adrianópolis (Edirne), la propia capital del Imperio otomano y sede del poder del sultán. Adrianópolis, que en su día fue una hermosa ciudad griega, era ahora un importante centro de comercio musulmán de esclavos. Sus mercados estaban tan inundados de carne cristiana que los niños se vendían por unos céntimos, «una esclava muy hermosa se cambiaba por un par de botas y cuatro esclavos serbios se intercambiaban por un caballo».

A las afueras de la capital otomana solían yacer los restos de los indeseables y rechazados. Como había observado el franciscano Bartolomeo de Giano cuatro años antes, «había tal cantidad de cadáveres [europeos] consumidos, parcialmente podridos, parcialmente devorados por los perros, que parecería increíble para cualquiera que no lo hubiera visto con sus propios ojos».

Entre el ejército cristiano en marcha y la llanura tracia que conducía a Adrianópolis se alzaban las vastas y nevadas montañas de la cordillera de los Balcanes. Aunque ya era diciembre (mes en el que nadie hacía campaña), Hunyadi obligó a marchar a sus tropas a través del frío glacial y el terreno accidentado, incluso cuando los turcos, presa del pánico, hicieron todo lo posible por detenerlo, incluso bloqueando los ya estrechos pasos con piedras y árboles talados y creando muros y estrechos caminos de hielo resbaladizo.

Aun así, los cristianos siguieron avanzando. En poco tiempo, se aconsejó al sultán que se retirara de su propia capital, tal era el terror que sentían los hasta entonces invencibles turcos.

El 12 de diciembre de 1443, Hunyadi y su caballería de vanguardia quedaron atrapados en el paso de Zlatitsa; muchos perecieron de frío y hambre. Al llegar para tenderles una emboscada, el gran visir comentó con desprecio que tenía más vacas que hombres tenía el ejército cristiano.

Después de arengar a sus hombres agotados y congelados con palabras de violencia y esperanza, «Hunyadi volvió a dirigir él mismo la batalla y, a pesar de estar en inferioridad numérica, hizo retroceder a los turcos hasta sus fortificaciones en las montañas».

Debido al invierno feroz e implacable, y con sus líneas de suministro al límite, Hunyadi finalmente ordenó la retirada, y no fue demasiado pronto. Muchos hombres habían muerto de hambre, y muchos más morirían en el largo camino de regreso a casa. Las fuentes registran que los hombres demacrados «se tambaleaban de un lado a otro como si estuvieran a punto de caerse; con los rostros pálidos y los ojos hundidos, parecían más esqueletos que seres humanos».

Para facilitar la marcha, mataron y se comieron a todos los caballos agotados, y enterraron o quemaron todo el armamento pesado y el equipo no esencial, para que los turcos no se apoderaran de ello.

Finalmente, el 2 de febrero de 1444, el esquelético ejército llegó por fin a Buda, al mando de su rey, descalzo, cantando himnos cristianos y enarbolando los estandartes islámicos capturados.

Después de recibir una bienvenida heroica, se arrodillaron y dieron gracias por sus victorias en la catedral mayor.

«Esta marcha de los cruzados», observa acertadamente el historiador Patrick Balfour, «fue una hazaña militar sin parangón en la historia».

Ahora se conoce como «la larga campaña», ya que el ejército cristiano estuvo en acción ininterrumpida durante más de seis meses, la mayor parte de los cuales fueron en invierno y a cientos de kilómetros adentrados en territorio enemigo, en una época en la que las campañas no solían durar más de dos meses y rara vez se prolongaban más allá del otoño. Consistió en siete grandes batallas, todas victorias cristianas.

Reflexionando sobre la «estrategia demencial» de Hunyadi de llevar la guerra a un enemigo mucho más fuerte, el historiador rumano Camil Mureșanu escribe:

«Era consciente de los planes de conquista de los otomanos y comprendía que limitarse a la defensa significaba exponer al país a constantes incursiones y saqueos y a un acoso que acabaría conduciendo al agotamiento. Por eso prefirió pasar a la ofensiva, lo que implicaba una profunda penetración en territorio enemigo, para derrotar al adversario de forma decisiva en su propio territorio, poniendo así fin a la guerra que se había prolongado, con interrupciones, durante más de medio siglo. Su preferencia por la ofensiva también se justificaba por el apoyo que estaba seguro de encontrar en tierras otomanas por parte de las poblaciones [cristianas] sometidas: rumanos, serbios y búlgaros, que esperaban que llegara ayuda del norte para su liberación.»

En cualquier caso, «nunca los musulmanes habían sufrido tanto por la astucia y la malicia de los [infieles]», escribió un cronista turco de la Larga Campaña. No solo «el mundo otomano estaba aterrorizado», con las ciudades musulmanas por todas partes atrincherándose y refortificándose, sino que incluso el sultán mameluco en el lejano Egipto, al otro lado del Mediterráneo, hizo preparativos «para defender El Cairo si se enteraban de que Juan Hunyadi había entrado en Asia Menor».

El hecho de que los cristianos hubieran tomado la iniciativa y pasado a la ofensiva contra la invasión del islam —y contra las implacables adversidades que ofrecía la dura temporada invernal— consternó y abrumó por completo a sus enemigos.

Y en eso, tal vez, resida una lección.

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